Es posible que algunos navegantes nórdicos llegaran a la costa americana, pero estos conocimientos no eran difundidos, no tenían tales consecuencias como los resultados de las expediciones de Colón. Pero sus expediciones no habrían sido posibles sin el desarrollo económico, técnico y político de Europa. En el siglo 15 la Europa Medieval comienza a trasformarse. El desarrollo de la economía, la aparición de las primeras manufacturas con sus artículos necesitaban nuevos mercados de venta. Pero las dificultades y la caída del Imperio Bizantino (1453) bajo la expansión otomana hicieron imposible la penetración de los europeos en Asia, sobre todo, en la rica India a través del Levante. Por eso los navegantes de los estados más desarrollados (Portugal y Castilla) comienzan a buscar caminos alternativos al Oriente. Ambos países pirenaicos tenían situación geográfica favorable. A fines del siglo 15 en Portugal y Castilla había terminado la Reconquista, los monarcas castellanos y portugueses tenían una poderosa máquina de guerra, una sólida economía, una experiencia naval y un gran potencial científico y tecnológico.

Los constructores navales comenzaron a construir los nuevos tipos de barcos: las carabelas. En comparación con otros barcos de aquel tiempo, las carabelas destacaron por su mejor calidad de navegación: gran velocidad, capacidad de maniobra y estabilidad durante los temporales oceánicos. También fue un hecho importante la aparición de mapas con cuadriculado, de la brújula y del astrolabio para orientarse por las estrellas.

En el año 1479 Portugal y Castilla concluyeron el tratado de Alcáçovas, según el cual Portugal reconocía los derechos de Castilla en las islas Canarias, y Castilla reconocía los derechos portugueses en las islas Azores, Cabo Verde y Madeira. Las islas Canarias se convirtieron para Castilla en una puerta al Oeste.

Cristóbal Colón…

La vida de Cristóbal Colón, el protagonista principal en el descubrimiento del continente americano, rica por acontecimientos parece a la trama de cine hecha con maestría. Nacido aproximadamente en 1451 en Génova (aunque algunos consideren que era catalán, castellano, francés, griego etc.) en la familia de tejedor, Cristóbal era hombre autodidacta, práctico y gran observador. Desde niño se interesó por la navegación, trabajó como grumete en galeras genovesas. Desde los 15 años era marinero al servicio de las firmas genovesas, navegando por todo el Mediterráneo desde el mar Egeo hasta la península ibérica.

En 1476 Colón llegó a la costa del sur de Portugal tras una batalla naval, la batalla del San Vicente. Cuando su barco se incendió, salvó su vida al tomar un remo y nadando hasta la costa. Así comenzó la casi decenal fase portuguesa de la vida de Colón. Era el periodo tan importante como misterioso. Ahí Colón aprendió el océano, hizo viajes comerciales hasta Inglaterra, Islandia y Madeira. Hacia 1480 se casó con Felipa Muñiz quien le dio su primer hijo Diego Colón.

Es posible que durante sus navegaciones Colón acumulase la información sobre las rutas navales en el océano Atlántico. Algunos afirman que conocía a un piloto quien le informó sobre las tierras al otro lado del océano (historia, conocida como “leyenda del piloto anónimo”). ¡Es muy probable que elaborando su plan descubridor, Colón supiera más de lo que decía. Hacia 1473-1474 a través de sus amigos llegó al corte del rey de Portugal y presentó su plan que desde hoy día podemos calificar como “simple pero genial”: si la Tierra es esférica, ¡se puede navegar al oeste para llegar hasta el este, a la India! Pero los portugueses consideraban que el proyecto estaba muy arriesgado y lo rechazaron.

Entonces a finales de 1484 o principios de 1485 Colón dejó secretamente Portugal y llegó a Castilla. En 1486 presentó su plano por primera vez a los Reyes Católicos, Fernando e Isabel. En 1488 conoció a Beatriz Enríquez de Arana quien le dio otro hijo Fernando Colón. Después de muchas tentativas, emprendidas por Colón y sus amigos, de 1486 a 1492, los Reyes Católicos aprobaron el proyecto colombino. El 17 de abril de 1492 se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe: el contrato, según el cual si Colón descubriera las nuevas tierras, ganaría una serie de privilegios: el puesto de almirante del Mar Océano, los títulos de virrey y gobernador en nuevas tierras, la décima parte de las ganancias, la octava parte de los beneficios etc. Cuatro meses después, el 3 de agosto de 1492 en el puerto Palos comenzó el gran viaje.

…Y sus viajes a América

Su primer viaje a América Colón lo emprendió con tres carabelas: “Pinta”, “Niña” y “Santa María”, y alrededor de 90 hombres. Después de dos meses llegaron al mar de los Sargazos. No había indicios de una tierra. Después de 3 semanas, el malestar entre los marineros produjo dos motines. El 10 de octubre acordaron navegar tres días más y si no descubrieran tierra al cabo de ese tiempo, regresarían. Finalmente, en la noche del 11 al 12 de octubre de 1492 el marinero Rodrigo de Triana lanzó el grito esperado: “¡tierra!”. Era la isla Guanahaní, bautizada San Salvador (hoy es isla Waltig en las Bahamas). Ese día el Viejo Mundo encontró el Nuevo Mundo.

Poco después fueron descubiertas la isla de Cuba (llamada Juana) y Haití (bautizada La Española o “pequeña España”). El 25 de diciembre “Santa María” encalló y con sus restos marineros construyeron un fuerte llamado Navidad, en el que Colón dejó una pequeña guarnición. Con carabelas restantes, la “Pinta” y la “Niña”, regresó a España. El 15 de marzo de 1493 Colón llegó a Palos y marchó a la corte real para informar Fernando e Isabel que había descubierto la India! Por eso tuvo un gran recibimiento por parte de los Reyes.

Aquel año Colón emprendió su segundo viaje a la “India” (por eso llamó a los indígenas de las tierras descubiertas “indios”). La segunda expedición dejó Cádiz el 25 de septiembre de 1493. Este tiempo Colón tenía como finalidad asentar la presencia española en nuevas tierras y encontrar la ruta hacía India y Catay. ¡Bajo su mando ya había 17 navíos y más de 1500 hombres! Durante esta navegación Colón descubrió las Antillas y la isla de Puerto Rico. Al llegar a La Española encontró destruido el fuerte Navidad. Entonces fundó un nuevo asentamiento, llamado Isabel, en honor de su protectora - la reina de España. Después de consolidar el dominio sobre La Española regresó a España. El 11 de junio de 1496 con 12 barcos y una tripulación debilitada y enferma Colón llegó a Cádiz. Así terminó su segundo viaje al Nuevo Mundo.

Después de dos años, el 30 de mayo de 1498 Colón dejó España por tercera vez. Con 7 naves el navegador partió de San Lucas de Barrameda. Durante esta expedición descubrió la isla de la Trinidad, el golfo de Paria y la isla Margarita, arribó a la desembocadura del río Orinoco. Al enterarse de que los colonos en La Española se sublevaron, llegó a la isla pero le arrestaron y enviaron a España. Los Reyes Católicos le otorgaron la libertad, pero no le devolvieron sus puestos. Pasaron cuatro anos y el apasionado Cristóbal Colón emprendió su cuarto viaje al Nuevo Mundo. Con cuatro barcos y 150 hombres dejó Cádiz. Durante la expedición que llevó dos años, Colón descubrió la costa de Honduras y bordeó las tierras que hoy llamamos “América Central”. A pesar de un naufragio, fue rescatado y el 7 de noviembre de 1504 regresó a San Lucas de Barrameda.

Los últimos dos años de su vida Colón vivió olvidado, triste y enfermo. El 20 de mayo de 1506 murió en Valladolid. Hasta la muerte siguió pensando que había descubierto el camino occidental a la India. En 1544 las cenizas del gran navegador hicieron el “quinto viaje” a través del océano a Santo Domingo. En 1796 fueron trasladaras a La Habana. Finalmente, después de la guerra de la independencia de Cuba en 1898, regresaron a España, a la Catedral de Sevilla, donde reposan en un suntuoso catafalco.

Por su descubrimiento Cristóbal Colón se hizo inmortal entrando en la historia como uno de los más grandes navegantes del mundo. En su honor fueron erigidos sendos monumentos, tanto en España (en Barcelona, Huelva, Madrid, Sevilla y Valladolid), como en el Nuevo Mundo por él descubierto (en Buenos Aires, Ciudad de México, Nueva York y Santo Domingo). El 12 de octubre de 2004 en el Día de la Resistencia Indígena en Venezuela los activistas locales derribaron la estatua de Colón en Caracas, al considerar el navegante como la fuente del malestar, que sufre la población indígena de América.

Las consecuencias del descubrimiento de América

La consecuencias del descubrimiento del Nuevo Mundo son tanto importantes como poco unívocos. Los viajes de Colón ampliaron los conocimientos de los europeos sobre el mundo. El descubrimiento de América conllevó la conquista del Nuevo Mundo (de Cuba por Diego Velázquez de Cuéllar, de Méjico por Hernán Cortés y de Perú por Francisco Pizarro) y su colonización, realizada no solamente por los españoles y portugueses sino por los ingleses, franceses y holandeses también.

El encuentro de los dos mundos fue trágico para el nuevo continente. Los europeos que tenían la superioridad militar y técnica, eliminaron las grandes civilizaciones originarias: la una, la de los Aztecas y la otra, la de los Incas. Los europeos trasladaron a América las enfermedades desconocidas por los indios (viruela, tifo, fiebre amarilla etc.) que causaron gran mortandad entre los indígenas.

Pronto en calidad de mano de obra los europeos trajeron a América la población de la África Negra. Comenzó el proceso del mestizaje genético y cultural entre los europeos, indios y negros. Las lenguas española y portuguesa se impusieron obligatoriamente junto con la religión católica. Por eso se apagaron las lenguas y religiones tradicionales de los indios.

Los españoles comenzaron el pillaje sistemático del continente americano: las principales riquezas exportadas a España fueron el oro y la plata. Además, Europa conoció los alimentos nuevos, entre ellos el maíz, la patata, la batata, la calabaza, el tomate, el chocolate, la vainilla y la palta. Hoy estos alimentos se cultivan y son consumidos en todo el mundo.

Finalmente, el descubrimiento de Colón causó una gran expansión de la navegación y el comercio entre los continentes, que pasados los años asumirá la escala mundial.

Según los sitios:

http://es.wikipedia.org/wiki/Descubrimiento_de_América; http://es.wikipedia.org/wiki/Cristóbal_Colón; http://www.sispain.org/spanish/history/discover.html; http://www.galeon.com/home3/damerica/damerica.html; http://www.adonde.com/historia/1492_colon.htm; http://www.historiasiglo20.org/HE/5f.htm; http://www.biografiasyvidas.com/monografia/colon/fotos1.htm; http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/9/9f/Columbus_landing_on_Hispaniola_adj.jpg/300px-Columbus_landing_on_Hispaniola_adj.jpg

Miembro activo de la Unión Creativa de Estudiantes de historia (TSSI), Pablo Timoféyev es un investigador de la historia contemporánea de Francia y deportista aficionado.